北京在长达数十年的努力中，使用了强硬手段来巩固对供应的控制。
内蒙古包头的一处稀土矿。吴长青/VCG/盖蒂图片社
本月，中国收紧稀土出口限制，令白宫震惊，这再次提醒人们，北京控制着一个对世界经济至关重要的产业。
它的主导地位是几十年努力的结果。
自上世纪90年代以来，中国采取积极策略，建立并保持对稀土矿产的控制。稀土是制造汽车、风力涡轮机、战斗机和其他产品所需磁铁的关键材料。
北京为国内领先企业提供财政支持，鼓励它们收购海外稀土资产，并通过法律阻止外国公司收购中国的稀土矿。 它最终将国内数百家企业整合为少数几家大型企业，使其对价格具有更大的影响力。
几年前，当美国试图重振国内产业时，中国向市场大量供应，导致西方生产商陷入困境。 由于中国产量飙升导致价格下跌，西方稀土公司的估值暴跌，它们被迫放缓扩张，在某些情况下，甚至将矿山出售给中国买家。
北京有条不紊地控制该行业的方法——目前它生产全球约 90% 的精炼供应——反映了中国利用国家对经济的控制来实现美国往往难以实现的目标的能力，美国的决策更加不稳定。
这也表明，美国重振国内稀土产业的最新努力可能难以持续。 华盛顿已承诺投入数十亿美元投资一家主要的美国生产商并购买其产品，此外还有其他措施。 但中国可能会竭尽全力确保不会失去其稀土影响力。
本月早些时候，中国表示，使用中国稀土材料在国外制造磁铁的公司在出口前需要获得北京的许可。 特朗普总统的回应是威胁对中国商品加征 100% 的关税，但他后来表示这是不可持续的。
对峙让人想起今年四月早些时候的一次对抗，当时北京切断了对美国公司的稀土供应，一度迫使美国汽车工厂停产。北京在与华盛顿达成协议后，后来逐渐放宽了磁铁出口，但仍然严格控制供应。
中国官员辩称，他们对稀土的限制是旨在防止矿物滥用的合法举措。据中国商务部发言人何拥谦称，他们还指责美国利用其自身的激进手段来不公平地削弱中国经济，并援引了美国对半导体的出口管制。
长远之计
早在1991年，由于加利福尼亚州的一座名为芒廷帕斯的的大型矿山，美国还是世界上最大的稀土供应国。但中国也拥有丰富的稀土资源，其长期战略正变得清晰。
据官方媒体报道，中国领导人邓小平曾说过一句名言：“中东有石油，中国有稀土。”
加利福尼亚州芒廷帕斯稀土矿。 BRIDGET BENNETT为《华尔街日报》拍摄。
米切尔·普雷斯尼克，一位当时是铀贸易商的美国人回忆说，在 1990 年代初期，他曾主动与一家大型中国国有贸易公司合作，投资中国的稀土产业。 他说，这样的安排非常困难。
1991 年，中国通过一项法律，将稀土列为“战略”物资，并限制外国矿业公司与中国当地公司合作开采某些中国矿藏。 政府甚至禁止外国人在没有特别授权的情况下参观这些矿址。 它利用出口退税来鼓励国内公司扩大生产规模。
普雷斯尼克说，在与中国国有矿业和贸易巨头五矿集团的同行共进晚餐时，他听说了中国令人印象深刻的重稀土储量，以及希望将其发展成为一个大产业的愿景。“他们知道稀土比我们表现出来的更加重要，” 普雷斯尼克说，他后来在中国推出了速 8 酒店品牌。“他们似乎非常重视这一点。”
中国还认识到，如果想掌控稀土产业，就需要向稀土价值链的上游移动。 北京不仅需要开采，还需要能够加工矿石并将其转化为磁铁——而这项技术只能在海外找到。
收购美国资产
1995 年，与中国有关联的国有企业获得了美国政府的批准，收购了通用汽车公司创立的稀土材料和磁铁业务，名为麦格昆磁 (Magnequench)。 在随后的几年里，该公司关闭了其在美国的所有稀土工厂，并将设备运往中国。 顶尖的美国工程师获得了前往中国建立新工厂的机会。
一位最终同意去中国的磁铁专家说：“当时有一些同事坚决反对，说他们永远不会帮助中国学习我们的技术。”
“当我到达时，我简直不敢相信我所看到的。 新工厂的建设数量，以及建设的速度，令人震惊，”他说。
麦格昆磁公司前工程师米切尔·斯宾塞表示，他同意在中国天津市建立一家工厂，该工厂原本计划成为他在印第安纳州家乡工厂的姐妹工厂。 当他接到电话，被告知要将天津工厂的产能翻倍时，他感到很困惑。
在中国天津一家麦格昆磁工厂的硼块。道格·坎特/彭博社
回国后不久，他得知印第安纳州的工厂即将关闭。
到2000年代中期，美国的稀土产业几乎被完全摧毁。美国主要的稀土矿山芒廷帕斯矿已经关闭，几乎所有将稀土加工成磁体的美国工厂也已关闭。
中国生产了全球约97%的稀土，实际上形成了全球垄断。
凤凰计划
从2005年左右开始，中国政府收紧了政策，对稀土征收出口税，这使得西方磁体制造商生产产品的成本更高。由于中国境外几乎没有稀土矿山，严重依赖稀土的电机零件制造商和其他公司选择将工厂从西方搬迁到中国，以获取更便宜的原材料。
西方稀土产量变得如此有限，以至于一家美国公司莫利矿业试图复兴芒廷帕斯矿，并生产自己的磁体。它将其计划称为“凤凰计划”，但注定要失败。
2012年，奥巴马政府与欧盟和日本一道，在世界贸易组织对中国提起诉讼，指责中国不正当地使用出口配额来限制国外的稀土供应。中国辩称，其限制旨在将采矿保持在可持续的水平并保护环境。
加利福尼亚州芒廷帕斯露天稀土矿。它由MP材料公司所有。BRIDGET BENNETT为《华尔街日报》拍摄
2014年，世贸组织裁决中国败诉，认定其出口配额不公平。中国放弃了这些配额，对美国的销售额猛增。
莫利科普公司因美国稀土价格暴跌而破产。在十多年时间里，廉价的中国价格第二次导致美国唯一的稀土矿关闭。
芒廷帕斯最终落入一家名为MP材料的美国公司手中。但它寻求中国合作伙伴的帮助，以使该矿重新投入运营。中国稀土生产商盛和资源提供了前期融资，并获得了MP的一小部分股权。盛和随后将MP的稀土分销给中国的买家，他们用这些稀土来制造磁铁。
强硬手段
到2021年，美国政府越来越担心中国将稀土武器化的能力，尤其是在新冠疫情扰乱了来自中国的供应，导致价格上涨之后。
华盛顿开始为新的稀土工厂提供大规模资金，包括一家位于德克萨斯州的精炼厂，该精炼厂将由澳大利亚稀土公司莱纳斯建造。
同年，中国稀土行业协会发布公开警告：如果北京想保持“中国绝对的主导地位”，中国需要放松国家生产配额。
北京在取消出口管制后，继续监管中国稀土公司的产量，并在2022年将产量提高了25%，为多年来最大增幅，次年再次大幅增加。价格暴跌，打击了西方生产商的盈利能力，并导致一些公司抛售资产。
北京还出台了新措施，防止其稀土加工技术向国外转移。据官方媒体报道，一位中国政府官员在一次讲话中明确表示了北京的雄心，称其希望“加强中国对全球稀土资源的控制”。
莱纳斯公司原本计划在2025年之前让其德克萨斯州的业务准备就绪，但现在该工厂尚未建成。该公司表示，该项目是否能继续进行存在很大的不确定性。
一些投资确实在进行，包括通用汽车支持的稀土工厂，通用汽车希望减少对中国供应的依赖。但这些投资的规模远未达到所需水平。
今年7月，美国政府表示将持有美国旗舰生产商MP材料公司15%的股份，该公司接管了芒廷帕斯矿，并正在建设加工和磁性材料设施。美国政府还在部署新的工具，例如为该公司的稀土设定价格下限，以帮助确保该公司能够承受未来任何低价中国矿物的涌入。
尽管如此，中国的优势不可能在一夜之间被消除。
“在过去的20、25年里，我们没有保持警惕，”财政部长斯科特·贝森特在一个投资论坛上说。“没有人关注。每个人都睡着了。”
原文链接：https://www.wsj.com/economy/trade/how-china-took-over-the-worlds-rare-earths-industry-fb668839?mod=economy_lead_pos1
