如果人工智能泡沫破裂，可能会引发一场不同寻常的衰退。
如果美国股市崩盘，那将是历史上最被广泛预测的金融内爆之一。从银行高管到国际货币基金组织，所有人都对美国科技公司高耸入云的估值发出了警告。各国央行都在为金融困境做准备；那些在2007-09年押注次级抵押贷款债券而声名鹊起的投资者，已经重新浮出水面，准备再来一次“大空头”。只要出现任何摇摆的迹象，比如最近纳斯达克科技股指数略微的周下跌，市场即将崩溃的猜测就会甚嚣尘上。
这也不足为奇。“七巨头”科技公司推动的标准普尔500指数的周期调整市盈率已经达到了自互联网泡沫时期以来的最高水平。投资者押注在人工智能（AI）上的巨额支出将会得到回报。然而，这些数字令人望而却步。摩根大通银行估计，如果各公司要从预计到2030年的人工智能资本支出中获得10%的回报，它们总共需要6500亿美元的年度人工智能收入——相当于每个iPhone用户每年支付超过400美元。历史表明，即使新技术最终改变了世界，如此崇高的期望最初往往会落空。
虽然股市崩盘几乎不会让任何人感到惊讶，但很少有人思考过其后果。部分原因是，就目前而言，股市大幅下跌引发广泛金融危机的可能性很小。与2000年代末不同，当时普遍存在的杠杆和复杂的金融工程导致了次级住房市场以债务为燃料的泡沫，而如今的人工智能热潮主要以股权融资为主。更重要的是，近年来实体经济已经表明，它可以很好地应对各种冲击，从欧洲的能源危机到美国的关税。经济衰退正变得越来越罕见。
不过，认为股市暴跌的影响仅限于投资者的钱包，那就错了。牛市持续的时间越长，其融资就变得越不透明。即使没有金融末日，股市的急剧下跌也可能最终将迄今为止富有弹性的世界经济推入衰退。
这种脆弱性的根源在于美国消费者。股票占该国家庭财富的21%，大约是互联网泡沫鼎盛时期的四分之一还要多。与人工智能相关的资产占过去一年美国人财富增长的近一半。随着家庭变得更加富裕，他们安心地减少了疫情之前的储蓄（尽管没有次贷繁荣时期那么少）。
股市崩盘将会逆转这些趋势。我们计算得出，与互联网泡沫破裂相当的股市下跌将使美国家庭净资产减少8%。这可能会导致消费者支出大幅收缩。根据一项经验法则，这种收缩将相当于GDP的1.6%，足以将劳动力市场已经疲软的美国推入衰退。对消费者的影响将远远超过人工智能投资枯竭可能带来的影响，因为这些投资中的大部分都用于从台湾进口芯片。
这种冲击和美国需求的疲软将蔓延到低增长的欧洲和通货紧缩的中国，加剧唐纳德·特朗普总统的关税对出口商的打击。而且，由于外国人持有价值18万亿美元的美国股票，将在全球范围内产生微型的财富效应。
好消息是，一场根植于股市的全球经济衰退不一定是深度的，就像互联网泡沫破裂后的衰退一样，是浅层的，并且许多大型经济体都避免了。重要的是，美联储有足够的降息空间来刺激需求，一些国家将以财政刺激做出回应。然而，经济衰退将通过进一步削弱美国的霸权、破坏政府预算和加剧保护主义倾向，暴露当今经济和地缘政治格局的脆弱性。
如果没有人工智能的蓬勃发展，美国经济将像春天时一样：受到关税威胁，制度岌岌可危，政治日益分裂（在我们发布这篇文章时，美国历史上持续时间最长的政府停摆才刚刚结束）。在经济衰退时期，美国通常是一个避风港。但在这种情况下——以及美国遭受最严重的增长下调——对美元的涌入将无法得到保证，而美元今年已下跌8%。尽管美元走弱对世界其他地区来说是福音，因为美元升值会收紧金融状况，但它会强化这样一种观点，即美国的例外主义已今非昔比。考虑到2026年可能对美联储产生更大的政治影响力，美元面临的风险将尤其巨大，正如我们的年度增刊《2026年的世界展望》所解释的那样。
经济衰退还将使各地负债累累的政府面临严峻的财政考验。各国央行将降低利率，从而减轻发达国家巨额债务负担的偿债成本，这些债务相当于其GDP的110%。但随着福利支出增加和税收收入下降，赤字也会扩大。在最脆弱的经济体中，财政担忧可能会导致长期债券收益率保持不变，甚至在各国央行降低短期利率时上升——这种动态在过去两年中偶尔出现。很难想象市场会给予法国或英国等国家很大的刺激空间。
最终的后果将是贸易。美国人减少支出几乎肯定会减少贸易逆差，这将令特朗普先生满意。由于市场状况不佳，白宫在贸易问题上也会减少好战姿态。但另一个全球贸易热点——中国的制成品盈余——将会恶化。欧洲和亚洲的生产商已经必须与大量中国商品竞争，而随着中国对美国的出口减少，这种情况正在加剧。美国经济放缓将导致这种过剩进一步膨胀，加剧保护主义的反弹。世界可能正在预测美国股市崩盘。但这并不意味着它已经为后果做好了准备。 ■
