进步是显著的。死亡率已经大幅下降，并且很可能进一步下降。
1971年，时任美国总统的理查德·尼克松宣布发动“抗癌战争”。仅仅在两年前，阿波罗计划结合了大型科学项目和强大的政府力量，将宇航员送上了月球，因此人们寄予厚望。一些乐观的医生谈论着在几年内就能找到治愈癌症的方法。
他们错了。今天，每个成年人要么得过癌症，要么认识得过癌症的人，或者两者兼有。在发达国家，预计有一半的男性和三分之一的女性会在一生中的某个时候患上癌症。在美国，癌症是第二大常见死因，仅次于心脏病，每年夺走大约60万人的生命。在全球范围内，大约六分之一的死亡由癌症导致。如果以十年内，甚至二十年、三十年或四十年内治愈癌症为成功标准，那么你可能会得出结论，抗癌战争已经失败。
事实上，情况比许多人意识到的要好。 从数据中可以清楚地看到进步，并且完全有理由认为它将继续下去。 癌症与年龄有关。 如果排除寿命延长的因素，可以清楚地看到，在发达国家，20世纪90年代初是一个转折点。 从那时起，年龄调整后的死亡率一直在下降，缓慢但稳步地逐年下降。 在美国，现在的比率比 20 世纪 90 年代低约三分之一。 其他发达国家也呈现类似的趋势。
一些科学家希望的闪电战变成了一场稳定但成功的消耗战。 一些胜利是惊人的。 儿童白血病曾经几乎是死刑判决； 现在它的五年生存率超过 90%。 然而，由于癌症不是一种疾病，而是一整个类别，大部分进展并非来自重大突破，而是来自筛查、手术和药物治疗方面的数千个较小进步。
未来的收益将主要来自三个方面。 一些收益将来自将发达国家的经验应用于全球各地。 抗击癌症斗争中被忽视的成功案例是预防——也许是因为未发生的癌症不如被治愈的癌症那样引人注目。 例如，发达国家的吸烟率大幅下降。 自 1975 年以来，仅在美国就可能预防了超过 300 万例癌症死亡。 由于吸烟仍然是全球五分之一癌症死亡的原因，因此在吸烟仍然普遍的贫穷和中等收入国家开展的反烟运动有望产生巨大的益处。
进步的另一个来源将是更便宜的药物和支付这些药物的额外财富。宫颈癌是女性最常见的癌症之一。几乎所有病例都是感染人乳头瘤病毒 (hpv) 后迟发的副作用。2008年，英国开始为少女提供新研发的hpv疫苗。十五年后，20多岁女性的宫颈癌发病率下降了90%，英国卫生官员表示，到2040年几乎可以根除宫颈癌。最初的hpv疫苗相对昂贵。但印度开发的一种更便宜的版本现在也支撑着该国的大规模疫苗接种运动。
而进步的最后一个来源将是新科学的临床应用。这包括两个步骤：识别哪些人最容易患上癌症，然后找到阻止疾病发展的办法。正如我们本周报道的那样，这两方面都充满希望。
科学家们已经知道，一些基因变异会使携带者更容易患上某些类型的癌症，例如有缺陷的brca-1基因会增加患乳腺癌或前列腺癌的风险。然而，不到一半的癌症患者有已知的风险因素。同样，只有一些癌前细胞会转变为恶性细胞。例如，肠癌通常从息肉中出现，但只有5-10%的息肉会变成癌。
目标是理清这种混乱，以便尽早识别患者，那时治疗最为有效。这项工作依赖于庞大的组织样本生物库，以及观察基因在活细胞中开启和关闭的能力——这在十年前甚至是不可能的。有了血液或呼吸中的新生物标志物，以及对基因组合和环境暴露如何使人容易患上癌症的更深入了解，医生可以针对那些能从治疗中受益的人。这对于防止人们花费巨资并承受严重副作用，而进行不必要的手术、化疗和放射治疗至关重要。
在确定了治疗对象后，医生可以利用不断扩大的治疗方法库。一些廉价药物似乎可以作为癌症预防剂。止痛药阿司匹林似乎可以将患有林奇综合征（一种使患者容易患上某些类型癌症的遗传疾病）的人患肠癌的风险降低一半。二甲双胍，一种廉价的糖尿病药物，可以降低接受过特定类型乳腺癌治疗的女性的复发风险。glp-1受体激动剂，如Ozempic，也显示出希望。
除了手术、化疗和放疗这些主要手段外，一种利用免疫系统力量的新技术正在兴起。其思路是增强人体自身攻击癌细胞的能力。一些疫苗——或许是为个体患者量身定制的基因疫苗——可以靶向已经确立的癌症。另一些疫苗，更像是用于抵抗流感等疾病的广谱疫苗，可以靶向癌前细胞。用于乳腺癌和结肠癌的这类疫苗正在进行临床试验。
对抗癌症的进展
好消息往往未被报道，尤其是在它逐渐发生的时候。这就是抗击癌症战争的故事。并非一切都是完美的：治疗费用昂贵，制药公司担心因治疗尚未患病的人而面临副作用的诉讼，特朗普政府计划大幅削减国家癌症研究所的预算——这将阻碍科学发展，并推迟一代研究人员的进步。但成本将会下降，治疗方法将会找到进入市场的途径，并且欧洲和中国的工作仍在继续，今年中国超越美国成为癌症研究的主要来源。这就是为什么年龄调整后的死亡率将逐年下降的原因。
