拜登总统在辩论中表现犹豫不决、结结巴巴，让民主党人开始讨论是否要在选票上替换掉他。
拜登总统希望通过在正式提名前近两个月同意辩论，为他的连任竞选增加新的动力。然而，在周四晚间他吞吞吐吐、支离破碎的表现引发了民主党人的恐慌浪潮，并重新引发了对他是否应该成为提名人的讨论。
在90分钟内，声音嘶哑的拜登先生努力说出他的台词，与尖锐但十分不诚实的前总统唐纳德·特朗普展开对抗，给现任总统在选举前四个月内发动积极竞选的能力带来了怀疑。拜登先生并没有消除有关他年龄的担忧，而是将其作为中心问题。
几个月来一直捍卫总统免受怀疑者（包括他自己团队的成员）攻击的民主党人，在辩论开始几分钟后互相之间进行疯狂的电话和短信交流，很快就清楚拜登先生并不是在发挥最好状态。有些人几乎绝望地上社交媒体表示震惊，而其他人私下讨论是否为时已晚说服总统让位给年轻候选人。
一位长期支持拜登先生的资深民主党战略家说：“拜登即将面临要求让位的声音高潮。乔在民主党人中享有深厚的感情基础。现在已经枯竭了。”
“党派存在是为了赢”，这位民主党人继续说道。“与特朗普一起登台的那个人无法赢得选举。对拜登的批评被对特朗普的恐惧所压制。现在同样的恐惧将推动呼吁他下台。”
一群众议院民主党人称他们一起观看了辩论，其中一位匿名发言的人承认对拜登先生来说这是一场“灾难”。该人表示，该团体正在讨论需要一个新的总统候选人的必要性。
拜登先生和民主党的知名捐助者马克·比尔在辩论结束后表示，总统必须认真考虑自己是否是最适合的候选人。“我们有时间让别人接替吗？”比尔先生说。
他补充说，他尚未呼吁拜登先生退出，但“民主党领导层有责任去白宫，清楚地表明美国人的想法，因为这里牵涉到民主，我们都感到紧张。”
拜登先生接受提前举行总统历史上最早的一场大选辩论的目标是重新调整竞选，将其定位为他与一个试图推翻选举并在他看来如果再次获得总统权力将摧毁美国民主的罪犯之间的选择。拜登先生离开亚特兰大的CNN工作室时，面临的是对自己和自己能力的一场评判，这将在未来几天甚至更长时间内产生影响。
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78岁的特朗普似乎在辩论中轻松应对，一次又一次地说出谎言而没有受到有效挑战。他表现得自信，同时避免了在2020年与拜登先生的首场辩论中伤害了自己的过于咄咄逼人的态度，似乎乐于看着对手自食恶果。
虽然特朗普有时会冗长并提出难以理解且纯属虚假的声明，但他做到了有活力和声音大，足以掩盖他的错误陈述，甚至在像2021年1月6日的袭击和堕胎这样对他有漏洞的问题上也能保持攻势。
拜登先生在大部分时间里都处于被动防守，并且要么没有使用竞选团队事先准备好的台词，要么在匆匆提及时让人几乎没有印象。助手们事后表示，总统最近几天感冒了，解释了他的嘶哑声音。
拜登的顾问们一直对他退出的任何猜测不屑一顾，将其拒之门外，即使他在秋季需要获胜的摇摆州中落后于特朗普。拜登的助手和盟友一再挑战民调，并指出最近几次选举中民主党失败的预测被夸大了。他们为提早举行辩论的一个原因是要向公众明确表明这是两种选择，不会再提名其他人。
“朋友们，事实是如果乔·拜登要退出，他早就会这样做了，”前副总统卡玛拉·哈里斯的前助手西蒙娜·桑德斯说。“这不是我的观点，这就是事实。所以不，他明天早上不会退位。他是被提名的，我猜会有一些民主党人会在接下来的几天里为他辩护。”
竞选团队迅速派遣哈里斯女士上CNN为总统辩护，尽管她自己也承认，“一开始确实有点慢，这对所有人来说都很明显。”她表示，拜登表现出他能胜任这份工作，因为他为美国人取得了许多成就，她说，“我每天与之合作的乔·拜登是个真正能够让人入主白宫的人。”
加利福尼亚州州长加文·纽森是被提及的可能接替拜登的候选人之一，他对更换候选人的讨论不以为意。“我绝不会背叛拜登总统的记录，”他在辩论结束后担任竞选中的官方代理人在新闻发布会上说道，“绝不会背叛拜登总统，我不知道我的政党中会有哪位民主党人这样做，特别是今晚之后。”
但这并没有阻止猜测。“诸位，民主党应该在为时已晚之前提名别人了，”安德鲁·杨在辩论结束前在社交媒体上写道，杨2020年曾与拜登角逐民主党提名，并加上了一个#换掉乔的标签。
范·琼斯，曾是奥巴马总统的前白宫助手和主要自由派代表，预测会有一场重新讨论。“会有很多人想看他考虑现在采取不同的道路，”琼斯在辩论后在CNN上说。
辩论进行的头半个小时内，网络上充斥着类似的评论。“对不起，我会投票给拜登总统，但目前这是一场灾难，”反对特朗普的共和党人迈克·墨菲写道。
特朗普的前白宫助手、现已与他决裂的艾丽莎·法拉·格里芬说："情况比大多数人想象的还要糟糕。"
这种判断已超出了政治圈。在接受政治事件赌注的网站PredictIt.org上，拜登获得提名的预期几率在几小时内骤降。他成为党内候选人的机会降至60美分，下降了26美分，这意味着尽管他横扫初选、没有党内对手并控制着党的机构，但赌徒们认为他获得提名的几率只有60%。
没有在任总统在竞选周期如此晚的阶段退出过竞选，如果他真的退出，将会发生什么也几乎没有共识。周四晚上，民主党人开始设想纽约州参议员查克·舒默、加州前议长南希·佩洛西和南卡罗来纳州众议员詹姆斯·E·克莱本等党内元老出面干预拜登的情景。
目前没有迹象表明他们中的任何人会同意这么做。其他民主党人担心为时已晚，指出拜登是一个骄傲、固执的人，他一直坚持认为自己最有能力击败特朗普，除了他的妻子吉尔·拜登之外，他不会听从任何人的意见，而吉尔一直强烈支持他再次参选。民主党人长期担心没有明显的继任者，不确定哈里斯、纽森或任何其他党内人物能否应对这一挑战。
在任总统在大选季的第一场辩论中经常会表现不佳，要么是因为生疏，要么是因为过于自信，但在许多情况下，他们会在随后的表现中弥补。拜登的困境特别让人想起了1984年罗纳德·里根的第一场辩论，当时他看起来老态龙钟；他在下一场辩论中用一个恰到好处的玩笑挽救了自己的竞选，说他不会利用对手年轻和缺乏经验。
拜登的问题在于下一场辩论要到9月10日才举行，这意味着他在几个月内没有明显的机会来恢复。正如那位资深民主党策略家所说，这不像2012年奥巴马输给罗姆尼那样只是战术上的挫折。"这是生存问题，"这位策略家说。
因此，拜登的团队本想重塑竞选局面，转而有利于拜登，但他们在当晚结束时意识到，接下来几天甚至几周的任务将是遏制损失，并团结党内力量支持他们这位陷入困境的领袖。（完）
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